Fotografie più veloci: Placca e dagherrotipo

Pubblicato:23 marzo 2023

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Oggi siamo abituati a poter scattare una foto con il nostro cellulare ogni volta che vogliamo. Quasi senza pensarci, scattiamo decine di foto ogni giorno. Ma non è sempre stato così: realizzare una foto era un processo lento e difficile.

Il dagherrotipo fu uno dei primi procedimenti fotografici, annunciato nel 1839 dal francese Louis Jacques Mande Daguerre. L'immagine fotografica è formata su una lastra di metallo altamente lucidato, solitamente di rame rivestito d'argento. L'immagine viene visualizzata riflettendo l'immagine negativa su una superficie nera.

I dagherrotipi venivano presentati in piccole custodie che permettevano di portare con sé le immagini dei propri cari, non diversamente dal modo in cui oggi conserviamo le foto dei nostri cari sugli schermi dei nostri telefoni.

Negli anni Quaranta dell’Ottocento la fotografia era ancora agli inizi. Le fotografie erano il risultato di un lavoro qualificato e richiedevano diverse ore per essere prodotte. Il processo fotografico dagherrotipico prevedeva la laboriosa lucidatura di una lastra di metallo fino a ottenere una finitura a specchio e l'uso di vapori chimici pericolosi come iodio, bromo e mercurio per sensibilizzare le lastre alla luce e sviluppare le immagini.

La lastra d'argento utilizzata per la superficie della lastra dagherrotipica veniva tradizionalmente prodotta stratificando l'argento sopra i metalli di base e fondendo insieme i due strati. Questo processo di "rivestimento" prevedeva il riscaldamento e la laminazione con macchinari pesanti. Le proprietà del materiale di questo piatto d'argento determinano la qualità dell'immagine finale.

I miglioramenti tecnologici nella placcatura dell’argento facevano parte della lunga storia del commercio dei metalli a Birmingham e furono guidati da un ambiente commerciale competitivo. Nel 1840 a Birmingham questi miglioramenti industriali videro l'elettroplaccatura sostituire i processi ad alta intensità di manodopera del rivestimento in argento utilizzati per produrre piatti d'argento (principalmente per stoviglie).

Gli investimenti di grandi aziende come Elkington e gli esperimenti di molti piccoli chimici indipendenti della città portarono a progressi nella tecnologia della galvanica nel corso degli anni Quaranta dell'Ottocento.

Questi progressi nella produzione della placcatura in argento hanno reso il processo di placcatura elettrolitica più conveniente rispetto alle tradizionali tecniche di placcatura. Fatto importante per la fotografia, alterarono anche le qualità materiali della lastra d'argento in un modo utile per il dagherrotipo.

Il dottor John Percy era un metallurgista, amico intimo di George Richards Elkington (della società di elettroplaccatura Elkington) e professore di chimica organica. Nel 1844, lui e George Shaw, docente di chimica, stavano sperimentando le qualità fotosensibili dei materiali fotografici al Queens College, in Paradise Street, Birmingham, alla ricerca di processi fotografici più rapidi. Percy ha registrato questi esperimenti su un taccuino che ora è nella nostra collezione.

Come risultato di questi esperimenti, Percy suggerì l'uso di fiale di cloruro d'argento come uno dei primi "attinometri", o esposimetri, da utilizzare per i fotografi quando misurano i tempi di esposizione.

John Woolrich, un collega di Shaw e Percy al Queens College, ha inventato una macchina per la magnetoplaccatura per migliorare la consistenza del processo di galvanica con un'alimentazione elettrica affidabile e costante.

La macchina per la placcatura magnetica fu utilizzata da diverse aziende di placcatura di Birmingham per produrre lastre d'argento prima che Elkington ottenesse i diritti per utilizzare il brevetto e ne migliorasse il design nel 1845. Le innovazioni nei materiali galvanici furono utilizzate nella produzione di lastre d'argento fotografiche per il dagherrotipo processo a Birmingham, e all'inizio degli anni 1850 c'erano tre società separate che producevano lastre dagherrotipiche in città.

L'uso della placca elettronica per la fotografia offriva tre vantaggi rispetto alle lastre rivestite prodotte nello stesso periodo.

L'elettrodeposizione ha prodotto argento puro che ha rimosso i problemi chimici e i segni risultanti sulle immagini causati dall'argento impuro.