Lo scienziato spinge per portare il laboratorio

Sandhya Sriram è impaziente. La scienziata delle cellule staminali voleva mettere a frutto le sue conoscenze sviluppando frutti di mare coltivati, ma nessuno lo faceva a Singapore. Così, quattro anni fa, ha fondato un'azienda per creare carne di crostacei coltivata in laboratorio. Con entusiasmo, ha registrato la sua azienda, Shiok Meats, alle 3 del mattino dell'agosto 2018. "Nessuno stava facendo crostacei", afferma Sriram, CEO e co-fondatore del gruppo Shiok. "Cosa mangiano di più gli asiatici? Frutti di mare. La risposta era semplice... E sono così deliziosi." Vegetariana da sempre, non aveva mai provato i veri gamberetti, ma li assaggiò la settimana in cui registrò l'azienda. Oggi, i risultati del suo entusiasmo possono essere visti presso la sede di Shiok Meats, in un quartiere industriale di Singapore. Durante una visita nell’autunno del 2022, un ingegnere di bioprocessi occhialuto, vestito con indumenti protettivi personali, ha scrutato un microscopio. Aveva prelevato campioni da un bioreattore nella stanza accanto, dove l'azienda sta coltivando cellule di crostacei. Sotto la lente controllava se le cellule erano pronte per essere raccolte.

Shiok Meats ha già presentato prototipi di gamberetti, aragoste e granchi a un gruppo selezionato di assaggiatori e prevede di ottenere l'approvazione normativa per vendere i suoi gamberetti coltivati ​​in laboratorio entro aprile 2023. Ciò potrebbe renderla la prima al mondo a portare gamberetti coltivati ai commensali, ponendolo in prima linea nella corsa alla carne coltivata. Al momento della stesura di questo articolo, solo un'azienda ha ottenuto l'approvazione normativa per vendere prodotti a base di proteine ​​animali coltivate in laboratorio: il pollo coltivato di Eat Just è disponibile, ma solo a Singapore. Shiok Meats deve ancora presentare tutta la documentazione necessaria e ottenere l’approvazione normativa, ma l’azienda spera di vedere i suoi prodotti nei ristoranti entro la metà del 2024, offrendo ai buongustai un’opzione cruelty-free e più rispettosa dell’ambiente rispetto ai crostacei provenienti dagli allevamenti.

Ma anche se questo obiettivo ambizioso venisse rispettato, probabilmente passerà un po’ di tempo prima che la persona media possa mangiare crostacei coltivati. Richiederà non solo l’approvazione normativa, ma anche maggiori finanziamenti e una fabbrica più grande, oltre a persuadere i consumatori e i governi di tutto il mondo ad accettare i frutti di mare coltivati ​​in laboratorio. "Siamo in una fase interessante di una startup; si chiama Valley of Death", afferma Sriram. "Siamo in uno spazio in cui non abbiamo ancora presentato domanda di approvazione normativa, ma stiamo cercando di commercializzarlo nei prossimi due anni." Tuttavia, l’imprenditore impaziente è ottimista. Sriram spera di avere il prossimo impianto di produzione dell'azienda pronto entro la fine del 2023, dove un bioreattore da 500 litri e uno da 2.000 litri rappresenteranno un notevole incremento rispetto agli attuali bioreattori da 50 e 200 litri. L'obiettivo è che i suoi prodotti diventino mainstream a Singapore entro cinque o sette anni.

La divulgazione di questi prodotti potrebbe aiutare ad affrontare alcuni degli impatti ambientali della produzione di crostacei. I rifiuti organici, i prodotti chimici e gli antibiotici provenienti dagli allevamenti ittici possono inquinare le falde acquifere e gli estuari costieri. Gli incubatoi si trovano spesso in luoghi che altrimenti potrebbero ospitare mangrovie in grado di sequestrare il carbonio e proteggere le coste vulnerabili dalle tempeste, afferma Sriram. Uno studio di Nature del 2018 ha rilevato che la produzione di crostacei, misurata in base al peso delle proteine ​​commestibili, può comportare emissioni di carbonio paragonabili a quelle di manzo e agnello. Ciò è in parte dovuto alla quantità di carburante utilizzata nei pescherecci proporzionale alla quantità di proteine ​​ottenute nel prodotto finale. E sebbene gamberi e aragoste rappresentassero solo il 6% dei prodotti ittici (sulla base dei dati del 2011), lo studio ha rilevato che rappresentavano il 22% delle emissioni di carbonio del settore. Shiok Meats afferma che il modo in cui produce carne di crostacei riduce al minimo la crudeltà sugli animali, poiché coltivare proteine ​​in laboratorio aiuta a evitare l’uccisione degli animali. Vengono evitate anche le navi a strascico che intrappolano le catture accessorie. E coltivare gamberetti più vicino a dove vengono consumati riduce le emissioni derivanti dal carburante dei pescherecci e dai prodotti di spedizione in tutto il mondo.

L’Asia consuma più prodotti ittici di qualsiasi altra regione. Diverse aziende di tecnologia alimentare stanno sfruttando questa domanda, tra cui un’azienda di Hong Kong che produce fauci di pesce coltivate in laboratorio, una prelibatezza cinese, e un’azienda sudcoreana che sviluppa anche crostacei coltivati. Ma Shiok potrebbe avere il vantaggio di fare la prima mossa. Nel 2018, ha depositato un brevetto su come utilizzare le cellule staminali dei crostacei per produrre cibo, che spera di ricevere nel prossimo anno circa; potrebbe quindi concedere in licenza la sua tecnologia ad altre società. Diversificare le modalità e i luoghi in cui il mondo ottiene i prodotti ittici sarà fondamentale per nutrire la popolazione asiatica in rapida crescita, che si prevede aumenterà di 250 milioni entro il 2030. Le autorità di Singapore, almeno, sono profondamente consapevoli della sfida. La città-stato del sud-est asiatico, che non dispone di terreni agricoli e importa il 90% del suo cibo, mira a produrre abbastanza cibo per soddisfare il 30% dei suoi bisogni nutrizionali entro il 2030 (rispetto a meno del 10% nel 2021). Sperando di diventare la capitale asiatica della tecnologia alimentare, Singapore si sta concentrando su innovazioni come le proteine ​​vegetali e cellulari; questi "richiedono molto meno spazio e risorse per produrre la stessa quantità di cibo delle fonti alimentari tradizionali", ha detto a Nikkei Asia Bernice Tay, direttore della produzione alimentare presso Enterprise Singapore, un'agenzia governativa che sostiene le piccole imprese. Nel dicembre 2020, Singapore è diventato il primo paese ad approvare la vendita al pubblico di carne coltivata, il prodotto a base di pollo di Eat Just.