L'armatura avrebbe potuto salvare milioni di persone durante la prima guerra mondiale?

Le follie che hanno portato a caschi scadenti e alla mancanza di protezione del busto per gli uomini in trincea.

A differenza degli antichi massacri perduti nella memoria, la Prima Guerra Mondiale rimane nel nostro DNA collettivo. L'immagine delle trincee è la nostra icona dell'inferno in terra. Dieci milioni di soldati morirono nei fossati di fango e nella terra di nessuno durante la Grande Guerra, e ricordiamo questa storia oscura perché morirono per niente. Dopo aver raggiunto l’apice delle conquiste umane, la civiltà ha iniziato a distruggere se stessa per orgoglio e per mancanza di rispetto.

In totale contrasto, la collezione di armi e armature del Metropolitan Museum of Art dei primi anni del 1900 era un luogo magico. Ragazzi immersi nei Campioni della Tavola Rotonda di Howard Pyle o in The White Company di Arthur Conan Doyle (e nelle illustrazioni di NC Wyeth!), sarebbero venuti qui per vedere l'armatura... e sognare.

Ma cosa c’entra la collezione di armature del Met con la Prima Guerra Mondiale? Sappiamo da poeti di guerra come Rupert Brooke che molti di quei ragazzi, da uomini, avrebbero condotto i loro soldati e se stessi verso una morte nel fango, idealizzando ancora i cavalieri che un tempo sognavano di essere.

Ma c’è un’altra ironia, ancora più triste, ora dimenticata: gli armaioli e gli uomini d’arme medievali conoscevano un segreto che avrebbe risparmiato forse il 30% di coloro che morirono in battaglia. Abbiamo le prove proprio al Metropolitan Museum stesso.

Bashford Dean, zoologo e curatore della collezione di armi e armature del Met, sapeva che le tecniche dei combattenti medievali potevano salvare vite sul fronte occidentale: non migliaia, ma centinaia di migliaia di vite. In quel contesto, nel 1917 il governo degli Stati Uniti lo nominò responsabile del programma americano di armature antiproiettile.

In qualità di Maggiore dell'Ordnance al comando dell'Unità corazzata dell'esercito americano e di Presidente del Comitato per gli elmetti e i giubbotti antiproiettile presso il Consiglio nazionale delle ricerche, dimostrò come i soldati potessero sopravvivere ai terrori delle battaglie moderne. C'erano grandi imprese di armature simili in Gran Bretagna, Francia, Italia, Germania e persino in Giappone.

Ma con tale conoscenza ovunque, perché il business dei giubbotti antiproiettile non ha prodotto quasi nulla dal 1914 al 1918?

Nell’agosto del 1914 era già chiaro che si trattava di un diverso tipo di guerra. Ha risucchiato milioni di persone, in realtà quasi tutte le coorti di giovani uomini di intere società.

Le vittime furono orribili quando gli eserciti scoprirono come schierare al meglio obici e mortai ad alto angolo (e, in misura molto minore, mitragliatrici). Nelle prime quattro settimane di guerra, la Francia perse 250.000 uomini a causa di accuse inutili. Mentre la guerra continuava, le vittime orribili sarebbero presto diventate vittime catastrofiche.

Quindi cosa si doveva fare? Abbandona i pantaloni rossi e i cappotti blu. Controllo. Scava, e poi scava fortificazioni di campo profonde e complesse, chiamate "trincee", per proteggerle dallo sbarramento di artiglieria. Controllo.

Ma che dire della protezione del nostro corpo dal fuoco? Nel Medioevo nessuno sforzo veniva risparmiato per proteggere la carne dalla lama e dal dardo della balestra. Perché non anche proiettili e frammenti di proiettili?

Ci sono voluti due lunghi anni di morte prima che gli eserciti europei mettessero in campo gli elmetti per i loro soldati. Gli elmetti avrebbero dovuto essere la priorità urgente di tutti gli eserciti fin dall’inizio. Gli studi sulle ferite della Seconda Guerra Mondiale mostrano che il 21% di tutte le ferite riportate riguardavano la testa, anche se si tratta solo del 12% della nostra area corporea. Anche i referti ospedalieri della Prima Guerra Mondiale mostrano che circa il 20% riguardava la testa e il torace.

Due anni per affrontare anche questo? Ma quando finalmente furono introdotti gli elmetti, i risultati degli Alleati furono tragicamente non ottimali. I caschi Brodie (britannico) e Adrian (francese) erano estremamente carenti nel proteggere la testa e il collo. In retrospettiva sembrano più intenzionati a creare un'icona del marchio dell'identità nazionale in guerra: l'Adrian era un incrocio tra il casco di un vigile del fuoco e il coraggioso elmo del corazziere napoleonico, mentre il Brodie era l'immagine sputata della Chapel de Fer degli arcieri ad Agincourt. Solo i tedeschi crearono un elmo efficace, prendendo liberamente in prestito uno dei migliori modelli medievali, la Salade (o Sallet).