L'assurda creatura della settimana: la tosta lumaca che ha un guscio di ferro

Matt Simone

In quella che è probabilmente la scena più famosa di Monty Python e il Santo Graal, Re Artù affronta il Cavaliere Nero, sollevandolo dagli arti anche se indossa una bella cotta di maglia. Ma c'è un Cavaliere Nero nelle profondità dell'Oceano Indiano la cui armatura non cede così facilmente ai colpi.

Vi presento la lumaca dai piedi squamosi, che ha sviluppato un guscio fatto di solfuro di ferro. Lo ripeto: costruisce un guscio di ferro. Inoltre, la parte morbida che sporge dal guscio, nota come piede, è ricoperta da piastre di ferro, rendendo la lumaca dal piede squamoso più metallica di Ozzy Osbourne avvolta nella carta stagnola. Ed è tutto grazie ai batteri, che sembrano costruire l'armatura. Nessun altro animale sulla Terra può utilizzare il ferro in questo modo. La cosa è magnetica, per l'amor di Pete.

Questa non è una lumaca normale, ma ancora una volta non vive in un ambiente normale. Si aggira intorno alle sorgenti idrotermali, dove l'acqua di mare filtra nella crosta e viene riscaldata dal magma sottostante, raggiungendo i 750 gradi F o più, riversandosi fuori e portando con sé le tossine. Questo è un quartiere molto, molto difficile.

Secondo la biologa Shana Goffredi dell'Occidental College, tra gli animali laggiù ci sono i nemici mortali della lumaca dai piedi squamosi: i granchi e altre lumache. "È molto strano perché molte lumache devono avere gli stessi tipi di predatori", ha detto. "Quindi non penso che ci sia nulla di speciale nelle loro sfide predatorie, ma sembra comunque che abbiano davvero rinforzato il loro guscio per qualche motivo."

Ecco come apparirebbe una lumaca dai piedi squamosi se la lanciassi in cielo e scattassi una foto. Ma per favore, non lanciare una lumaca dai piedi squamosi in cielo e scattare una foto.

Questi proiettili non sono totalmente rigidi come le armature a piastre. Sono più simili alla cotta di maglia del Cavaliere Nero: flessibile, ma forte (beh, forse l'armatura del Cavaliere Nero non era poi così forte, con tutto lo smembramento). Questo perché ci sono tre strati nel guscio: lo strato superiore è quel materiale placcato in ferro e quello inferiore è un materiale calcificato, con uno strato organico spesso e soffice nel mezzo. Il ferro fornisce la forza, mentre la punta morbida consente al guscio di assorbire lo shock, ad esempio, di un granchio maleducato che lo stringe.

Lauren Goode

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Giuliano Chokkattu

Will Cavaliere

Le squame sul piede hanno uno scopo piuttosto più giusto. Alcune lumache predatrici cacciano sparando arpioni nella carne di pesci e altre lumache e iniettandovi un veleno. Si pensa che la placcatura di ferro della lumaca dai piedi squamosi devia quel missile, come l'armatura di un cavaliere devia una lancia.

Stranamente, esistono due varietà di piede squamoso. L'altro non è nero, ma invece più bianco. Vive nello stesso ambiente del Cavaliere Nero, ma gli manca il ferro. Perché?

La risposta si riduce ai batteri che la varietà nera ha e che manca a quella bianca. "Hanno batteri benefici sopra e al loro interno", dice Goffredi, "e pensiamo che i batteri benefici all'esterno dell'animale stiano effettivamente aiutando a facilitare la produzione di questi solfuri di ferro". I solfuri che escono dai condotti sono davvero tossici, "ma non appena vengono mineralizzati e incorporati in una forma solida, non sono più tossici", ha affermato Goffredi. "Penso che i microbi svolgano un ruolo nel cambiare la natura di quel composto rendendolo meno velenoso." Quindi non solo la lumaca è vestita con un'armatura tosta, ma la sua armatura è fatta di veleni. Buon Dio, quello è metal da morire.

Questa è almeno l'ipotesi di lavoro. I batteri non sono stati coltivati ​​in laboratorio, quindi non possiamo saperlo con certezza. "C'è un altro gruppo che pensa che sia la lumaca a produrre da sola i solfuri di ferro, ma questo è del tutto senza precedenti", ha detto Goffredi. "Ne dubitiamo, ma nessuno può saperlo con certezza a meno che non possiamo manipolare uno dei giocatori coinvolti. Non ci resta che speculare."

Poi ci sono i batteri all'interno della lumaca dai piedi squamosi. Probabilmente serve il suo ospite in un modo ancora più importante: la chemiosintesi. È una parola da cinque dollari che significa che la lumaca non mangia cibo, ma fa affidamento sui batteri per il sostentamento. Il suo sistema digestivo è praticamente inesistente, ma ha una ghiandola, 1.000 volte più grande di quella delle altre lumache, dove vivono i batteri e producono cibo.